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第1019章 王道之始（第4页）

田边还有数十土人正在劳作，见哈梅哈带来外人，纷纷跪地行礼。

虞芮初时未在意，只当是岛上寻常作物。

忽然，她目光落在那些叶子上，心头猛地一跳：这形状、这颜色，怎地如此眼熟？

她快步走到田边，蹲下身仔细查看，手指轻轻抚摸叶片，又顺着藤蔓找到根部，小心扒开泥土。

但见泥土中露出几根细小的块茎，外皮紫红，虽未长成，但那形态已能辨认。

“这是……这是……”虞芮声音发颤，回头急唤，“司农寺的人呢？快请齐寺丞来！”

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话音未落，一位白发苍苍的老者已踉跄跑来。

此人正是司农寺丞张茂直，年过六旬，背已微驼，此刻却健步如飞，扑到田边，双手捧起一株秧苗，凑到眼前细看。

看着看着，他浑身开始颤抖，老泪纵横，竟不能语。

虞姒忙上前扶住，问道：“张大人，这莫非是……”

张茂直这才放声大哭，那哭声悲喜交加，似要将一生的苦楚都哭出来。他颤抖着手从怀中掏出一本册子，正是杨炯所绘《美洲植物图鉴》，翻到红薯一页，对照着田中的植株，哽咽道：“是了！是了！叶子心形，叶脉分明，藤蔓匍匐，块茎紫红……这就是王爷所说的红薯啊！能救命的红薯啊！”

他忽然转身，朝着东方跪下，连连叩首，口中念道：“王爷！王爷！老臣找到了！百姓有救了！天下苍生有救了！”

叩罢，又抱住一株红薯秧，哭道：“父母兄姐在天之灵可曾看见？这世上真有这般神物，一亩可产数五~六石，荒年能活万人命！你们若晚生三十年，何至于……何至于……”

原来这张茂直生于前朝，正值河南大旱，赤地千里。他父母带着五个子女逃荒，路上饿殍遍野，易子而食的惨剧日日上演。

父亲最先倒下，母亲为省下一口粮给孩子们，活活饿死。

三个姐姐被卖作童养媳，不知生死。哥哥为保护他，与抢食的流民搏斗，重伤不治。

只有他一人侥幸活到新朝，被官府慈幼院收养。

自那时起，张茂直便立誓要寻出能让百姓吃饱的庄稼。他毕生钻研农事，走遍大江南北，却总觉力不从心。

直到去年，同安郡王令商队从占城带回占城稻，亲自点名让他主持培育。不但拨给重金，还允他调动江南各州府资源。

不过一年，占城稻已在江南试种成功，预计可增三成收成。

正当他以为此生功德圆满时，杨炯又召见他，拿出那本《美洲植物图鉴》，对他说：“张老，这红薯、玉米、土豆，才是真正救民于水火的神物。若得其一，天下无饥。你可愿随船远渡重洋，为万民寻此良种？”

张茂直当时已六十有三，家人皆劝他安享晚年。

他却道：“老夫这条命本就是捡来的，若能寻得此物，死又何憾？便是葬身鱼腹，亦胜于老死床榻！”

于是毅然登船。

谁曾想，这刚至夏威夷，便见到了梦寐以求的红薯！

更让他震惊的是，哈梅哈比划着告诉他，这部族五千余人，竟大半靠这红薯为主食，辅以鱼获、野果，便可世代繁衍。